お化け屋敷

古代から現代に至るまで、時代と共に様々な妖怪が人々の生活の中から生み出されてきた。

妖怪の起源については種々ある。神道の体系に組み込まれなかった古代の神々が起源であるとする残存物説。あるいは、科学が未発達だった時代に現象の説明として多く用いられてきたことから、呪術的思考の結果とする説もある。例えば、肛門の開いた水死体が発見された場合に河童が尻子玉を抜いたからだと説明付けるのは、後者の一例と言える。

中国の奇書『山海経』からなど、海外に由来のあるものもある。

出版文化が発達していく江戸時代ごろからは黄表紙などによって盛んに“キャラクター”として使用された。江戸時代の印刷・出版技術の発展とともに出版物が増え、また貸本屋の活躍により、妖怪のキャラクターが固定しそれが日本全国に広がっていった。たとえば、カッパに類する妖怪は江戸時代以前には日本全国に多くの種類があったが、書籍の出版によってそれがカッパに固定されていく。また、駄洒落や言葉遊びなどによってこの時代に創作された妖怪も数多く存在する。現在、妖怪辞典のような扱い方をされる鳥山石燕の「画図百鬼夜行」 などはその一例である。

北尾政美は1788 年『夭怪着到牒』という黄表紙本の妖怪図鑑を出版するが、その序文には「世にいふようくわいはおくびょうよりおこるわが心をむかふへあらわしてみるといえども…」とあり、これはこの時代からすでに、妖怪を研究しながらも、その妖怪の実在性を疑問視していた人がいたことを示している。

画題としてもよく描かれ、有名な妖怪を描いた絵師に歌川国芳、月岡芳年、河鍋暁斎、葛飾北斎などがおり、また、狩野派の絵手本としても『百鬼夜行図』が描かれた。

妖怪というと一般には日本国内に出没するものを想起しがちであるが、海外の悪魔や魔女などを含めた魔物の類も妖怪として扱われることがある。その時は「大陸妖怪」や「西洋妖怪」等と呼ばれるケースもある（「中国妖怪」は大陸妖怪の一種）。

京都には町家を改造した、妖怪堂という店があり、店主が京都妖怪案内をしてくれる。